呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和/或换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴/不伴二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。在海平大气压下，于静息条件下呼吸室内空气，并排除心内解剖分流和原发于心排血量降低等情况后，动脉血氧分压(PaO2)低于8 kPa(60 mmHg)，或伴有二氧化碳分压(PaCO2)高于6.65 kPa(50 mmHg)，即为呼吸衰竭。
分类
按照动脉血气分为Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。按照病程分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。慢性呼吸衰竭多见于慢性呼吸系统疾病，如慢性阻塞性肺疾病(COPD)、重度肺结核等，患者呼吸功能损害逐渐加重，表现为缺氧或伴二氧化碳潴留。
病理生理改变
COPD是慢性呼吸衰竭的代表病种之一，该病以持续性气流受限为特征，气流受限通常为进展性，有持续的呼吸道症状。在病理生理上出现阻塞性细支气管炎(小气道狭窄)和肺气肿(肺实质破坏)，出现气流受限和黏膜纤毛功能障碍。我国COPD总发病人数约为1亿，40岁以上人群发病率为13.7%，60岁以上为27%。COPD患者通常会出现如下表现：
①气道阻力的增加，呼气气流受限;
②肺弹性回缩力降低;
③动态肺过度充气(DPH)和内源性呼气末正压(PEEPi);
④呼吸肌疲劳。
当COPD急性加重(AECOPD)时，上述病理生理改变会进一步恶化。
无创通气在慢性呼吸衰竭/COPD患者中的作用
目前对COPD合并呼吸衰竭患者治疗多采用无创通气机治疗，其能有效减轻患者呼吸困难症状，改善PaCO2以及PaO2指标，使更多患者能免于气管插管，促进身体康复，减少住院天数。与传统的气管插管治疗相比，无创通气主要利用吸气时产生较高的吸气压力，帮助患者克服气道阻力并改善其它内源性PEEP，增加患者体内肺泡通气量，有效缓解患者的呼吸机疲劳。
